Skórę wrażliwą charakteryzują odczucia, takie jak: kłucie, pieczenie, mrowienie, świąd i ból. Pomimo że symptomy te są przejściowe i nie zawsze związane z występowaniem wykwitów skóry, znacząco obniżają one jakość życia pacjentów. Widoczne zmiany skórne, jeżeli występują, manifestują się najczęściej w postaci rumienia, suchości skóry lub złuszczania. Wrażliwa skóra głowy może współistnieć z innymi chorobami dermatologicznymi jak: atopowe zapalenie skóry czy łojotokowe zapalenie skóry.

Problem skóry wrażliwej jest zwykle utożsamiany ze skórą twarzy, jednak może on obejmować skórę innych części ciała, najczęściej skórę rąk, ale też owłosioną skórę głowy. Zjawisko to tłumaczy się zmianami pojawiającymi się w obrębie zakończeń nerwowych oraz zwiększoną skłonnością do podrażnień związaną z przewlekłym narażeniem na surfaktanty zawarte w szamponach.

Symptomy charakteryzujące skórę wrażliwą, pojawiają się lub nasilają pod wpływem:

• promieniowania UV, 
• zanieczyszczenia powietrza, 
• niskich lub wysokich temperatur, 
• kosmetyków, 
• diety, 
• alkoholu, 
• stresu,
• działania hormonów.

Patomechanizm powstawania odczuć charakterystycznych dla wrażliwej skóry głowy jest wieloczynnikowy i nie do końca poznany. Obecnie wiele badań sugeruje związek skóry wrażliwej z defektem bariery naskórkowej, który polega na zaburzeniach funkcji i składu naskórka np. ceramidów. Pacjenci z problemem skóry wrażliwej prezentują gorsze nawodnienie warstwy rogowej naskórka oraz zwiększoną przeznaskórkową utratę wody, która nasila się pod wpływem czynników drażniących. Nieprawidłowa bariera naskórkowa sprzyja przenikaniu alergenów i nie chroni zakończeń nerwowych znajdujących się w skórze. Brak wystarczającej ochrony wywołuje kaskadę skomplikowanych procesów prowadzących do wzniecania lokalnej reakcji zapalnej, a związana z tym stymulacja receptorów na bezmielinowych włóknach nerwowych typu C, odpowiada za powstanie uczucia bólu, świądu i pieczenia skóry, charakterystycznych dla wrażliwej skóry głowy.